最古のホモ・サピエンスの化石、アフリカ起源説有力に

　現代人を含む「ホモ・サピエンス」種では最古の、約１６万年前のほぼ完全な頭骨化石がエチオピアで見つかった。従来を約６万年さかのぼる。一時は欧州人のルーツと目されたネアンデルタール人など旧人と同時代、既にアフリカにホモ・サピエンスが登場していたことから、ホモ・サピエンスは約２０万年前のアフリカで生まれ世界に広まったとする「アフリカ単一起源説」が極めて有力になった。

　米カリフォルニア大バークリー校のティム・ホワイト教授、東京大学総合研究博物館の諏訪元・助教授らの国際チームが、１２日発行の英科学誌ネイチャーで発表する。

　発掘地は、アディスアベバの北東約２３０キロのヘルト村周辺。男２人と子ども１人の頭骨などが出土した。放射年代測定で年代の特定された地層との比較から、１６万〜１５万４千年前とわかった。

　頭骨の一つは容積が１４５０ＣＣで現代人より少し大きめ。目の上の盛り上がりが大きいなど原始的特徴も残す。現代人の頭骨の形態と比べ、同じホモ・サピエンスの亜種と判定。ホモ・サピエンス・イダルツ（現地語で「長老」）と名付けた。

　アフリカ単一起源説は、遺伝子分析などから有力だったものの、直接に裏付ける化石は未発見で、中東や南アフリカで約１０万年前までさかのぼれるだけだった。

(06/12 01:25)